J'ai souvent rêvé de ces villes flamandes, riches et prospères au Moyen-Age, qui m'attiraient d'autant plus que je n'en connaissais rien. Bruges était la première dans mon imaginaire, mais elle s'est en quelque sorte confite dans son passé, au point de n'être plus aujourd'hui qu'un repaire de touristes, malgré ses 28 brasseurs et Zeebrugge, son port créé de toutes pièces. Quant à Anvers, elle est devenue une métropole commerciale moderne dans le prolongement de ce qu'elle fut au temps de la Ligue Hanséatique, avec son port immense, ses zones industrielles interminables et ses diamantaires juifs.

Mais Gand, c'est autre chose. Cette ville symbolise l'équilibre réussi entre une vocation commerciale millénaire et la préservation d'un passé sinon glorieux, du moins chargé d'histoire. L'Escaut et la Lys, et deux autres rivières, la traversent et lui ont permis de maintenir un trafic maritime important, mais pas démesuré. La ville ancienne a gardé son originalité, tout en introduisant des bâtiments modernes qui se mélangent avec harmonie aux vieilles maisons moyenâgeuses. Ses canaux sont petits, presque intimes, et sillonnent la ville. Ils sont très propres, mais on y laisse pousser sur le bord des herbes aquatiques et quelques arbres, tel ce figuier qu'on ne s'attendrait pas à voir prospérer à cette latitude septentrionale.

A Gand, il y a plus de tramways que de voitures, même dans les rues étroites. Ceux-ci vous frôlent sans qu'on y fasse attention, et les noms des lignes sont parfois curieux : « Rabot »... « Moscou »...Il n'y a pas d'embouteillages, même si parfois les tramways se suivent les uns derrière les autres. Une jeunesse bigarrée locale anime les rues, à pied ou en vélo, mais les cyclistes sont tout de même moins nombreux qu'aux Pays-Bas.

Les monuments religieux anciens se touchent presque dans la vieille ville. Inutile de les détailler, c'est la partie la plus classique du lieu : beffroi, cathédrale Saint Bavon, très sombre et surchargée d'ornements, abbayes et églises à ne savoir qu'en faire, béguinages ayant accueilli des centaines de femmes vivant « en continence ». Les bâtiments anciens les plus remarquables sont plus communs, par exemple, cette magnifique « halle à la viande », accueillant aujourd'hui un marché, aux poutres de laquelle sont suspendus des centaines de jambons fumés ; les ponts minuscules et innombrables franchissant les canaux ; ou encore le château des Comtes, reconstruit pour ressembler à une petite citadelle de contes de fées, avec tourelles, meurtrières, remparts crénelés ; et pour finir, toutes ces vieilles maisons entretenues avec beaucoup de soin.

Au centre de la ville subsiste un couvent abritant encore sept moines d'âge avancé ayant succédé aux carmélites d'antan. Les autorités ecclésiastiques en ont fait un hôtel où, pour un prix modique, on peut venir dormir dans des chambres immenses, spartiates mais confortables, dotées de toute la technologie moderne pour rester connecté. Mais le silence y est la règle d'or, il faut faire soi-même son lit, et on peut se perdre dans le dédale de ses couloirs. Un parc verdoyant de deux à trois hectares vient compléter ce lieu unique superbement préservé.

Quand on flâne dans les rues de Gand, au hasard, on imagine sans peine ce que pouvait être la vie au temps de la splendeur de la ville, entre le 12ème et le 15ème siècle. Bien sûr, on pense aux riches étoffes des drapiers, aux tonneaux devant les échoppes des marchands vinandiers, au bruit du marteau des forgerons, aux échevins et autres bourgeois ayant pignon sur rue se promenant dans les rues avec leur suite, au riche marguillier ayant commandé aux frères Van Eyck « L'agneau mystique ». Mais on oublie sans doute facilement les ruisseaux charriant les ordures au milieu des ruelles, les pots de chambre vidés par les fenêtres, et les gueux crasseux sollicitant l'aumône...

Cela ne fait rien : il faut rêver au passé, même en l'embellissant, et vivre dans la ville d'aujourd'hui, qui en vaut la peine.